Родился в г. Санкт-Петербурге, в семье военного фельдшера. Окончил лесохозяйственный факультет Дальневосточного лесотехнического института (1931) во Владивостоке. Работал в научно-исследовательских учреждениях Дальневосточного филиала АН СССР. С 1956 по 1976 год жил в Свердловске. Организовал лабораторию лесоведения в Институте биологии, при УНЦ АН СССР — Комиссию по охране природы и в течение 20 лет (с 1957 по 1976 год) был ее председателем, ввел чтение лекций по охране природы в УрГУ; инициатор и руководитель системы охраняемых природных территорий (памятников природы), ректор УрГУ с 1963 по 1968 год. Б. П. Колесников был не только признанным авторитетом в лесоведении, но и природоведом-энциклопедистом. Основные труды посвящены лесоведению, разработке географо-генетической классификации типов леса, вопросам охраны природы, ботанической географии. Заслуженный деятель науки РСФСР (1973); награжден орденами «Знак Почета» (дважды), Октябрьской Революции, медалями. В Институте экологии растений и животных УрО РАН за достижения в области географии растений и лесоведения учреждена премия им. Б. П. Колесникова.
Рязанова Л. В. Колесников Борис Павлович // Исследователи природы Челябинской области. ХХ век [справ.]. В 3-х т. Т. I : Флора, геоботаника, лесоведение / В. В. Латюшин, Л. В. Рязанова, В. В. Меркер [и др.]. — Челябинск, 2010. — С. 44—46 : портр.
Борис Павлович Колесников : [ректор Уральского университета с 30 июля 1963 по 20 августа 1968 года] // Ректоры Уральского государственного университета / отв. ред. Е. С. Зашихин. — Екатеринбург, 2010. — С. 154—163 : портр.
Смолоногов Е. П. Б. П. Колесников и лаборатория лесоведения : [Ботанический сад, Екатеринбург] // Леса Урала и хозяйство в них : сб. науч. тр. — 2007. — Вып. 28. — С. 4—15.
Геоботаник, ректор, лесовед : [открытие мемориал. доски в Ботан. саду УрО РАН (2001) Б. П. Колесникову] // Большой Урал. Свердловская область в начале века : Мир событий, 2001 : ежегодник. — Екатеринбург, 2002. — № 2. — С. 277 : ил. ; На смену мэтрам : [крат информ. о премиях, среди др. — премия им. Б. П. Колесникова] // Там же. — С. 273.
Архипова Н. П. Колесников Борис Павлович (17.03.1909—31.07.1980) / Н. П. Архипова, В. В. Филатов // Исследователи природы Урала. XX век. — Екатеринбург, 2001. — С. 29—31 : портр. — [Дата рождения 17.03.1909].
Колесников Борис Павлович (1909—1980) // Уральский государственный университет в биографиях. — Екатеринбург, 2000. — С. 181—183 : портр.
