УрФУ образовался после объединения в 2010 году Уральского государственного университета им. М. Горького и Уральского государственного технического университета им. Б. Н. Ельцина. Первый университет в городе Екатеринбурге учрежден декретом СНК РСФСР от 19 октября 1920 г. Изначально в него входили институты: горный, политехнический, медицинский, сельскохозяйственный, педагогический, общественных наук, а также рабочий факультет. В 1922 г. деление на институты было ликвидировано, в составе университета осталось 3 факультета: химико-металлургический, горный и медицинский. В 1924 г. медицинский факультет был передан Пермскому государственному университету, а Уралуниверситет, который состоял из оставшихся 2 факультетов, был переименован в Уральский политехнический институт. В 1930 г. в ходе реформы высшего образования УПИ был разделен на 10 институтов (вузов). В 1931 г. в качестве самостоятельного вуза был восстановлен Свердловский государственный университет (в 1936 г. ему было присвоено имя А. М. Горького). 22 июня 1934 г. на базе 7 из 10 втузов был воссоздан УПИ (в 1934 г. институту присвоено имя С. М. Кирова). Таким образом, начиная с середины 1930-х гг. в Свердловске существовало два независимых крупных вуза. Уральский федеральный университет имени первого Президента России Б. Н. Ельцина основан по указу Президента РФ Д. А. Медведева № 1172 от 21 октября 2009 г. Согласно Президентскому указу УрФУ создается на базе государственного образовательного учреждения высшего профессионального образования «Уральский государственный технический университет – УПИ им. первого Президента России Б. Н. Ельцина». Фактически это произошло путем присоединения к этому вузу классического университета УрГУ при поддержке Уральского отделения РАН.