Создание на ПЛ необходимых условий для жизни и быта экипажей всегда представляло сложную техническую задачу. Так, на первых российских боевых ПЛ личный состав размещался в крайне стесненных условиях. На ПЛ "Дельфин" (водоизмещение 113 т, экипаж 13 человек), спроектированном известным ученым-кораблестроителем, конструктором первых российских боевых ПЛ И.Г.Бубновым, вместе с капитаном 2 ранга М.Ню.Беклемишевым, команда могла отдыхать лишь в носовом отделении на деревянном настиле, закрывавшем аккумуляторные батареи. Камбузная плита предназначалась только для разогревания консервов. "Офицерское помещение" представляло собой не ограниченное переборками место в центральной части корабля, где располагались один-два дивана и небольшой обеденный стол.

Другая ПЛ конструкции И.Г.Бубнова ("Минога") имела примерно те же размеры и экипаж. По свидетельству одного из первых российских и советских подводников Г.М.Трусова, служившего на ПЛ "Минога", офицерам отводились две одноместные каюты площадью примерно по 1,3 кв. м, в каждой из которых устанавливались диван, узкий шкаф или тумбочка; рядом с каютами - обеденный стол, два шкафчика для столовой посуды и умывальник. Команда размещалась в носовом отделении на "аккумуляторных рундуках". На основании данных Я.Л.Окуневского, ставшего впоследствии старшим преподавателем Военно-медицинской академии (кафедра гигиены), первым в нашей стране сделавшего диссертационную работу по обитаемости ПЛ, площадь помещения команды на ПЛ "Минога" не превышала 5,8 кв. м. Тем не менее, там могло одновременно находиться до 6-8 человек. Следует отметить, что загазованность помещений здесь по сравнению с ПЛ "Дельфин" значительно уменьшилась, благодаря замене двигателей на легком топливе дизельными установками. Почти одновременно с ПЛ "Минога" создавалась и ПЛ "Акула" (водоизмещение 380 т, экипаж 15 человек), также сконструированная И.Г.Бубновым; она подводила черту под группой первых российских боевых ПЛ и стала переходной к кораблям нового типа ("Барс"). Экипаж на ней размещался следующим образом: носовое отделение отводилось для 8 "аккумуляторных рундуков", камбуза и других бытовых помещений команды; еще 4 штатных места отдыха находились в кормовой оконечности и предназначались для машинистов. В центральном отделении располагались 3 одноместных офицерских каюты площадью по 1,3 кв. м и "открытая" (без переборок) кают-компания (2,8 кв. м). Расстояние в каютах между диванами и переборками составляло около 300 мм. Примечательно, что на ПЛ "Акула" индивидуальными местами отдыха обеспечивались все члены экипажа, что в то время было редкостью.

От проекта к проекту возрастало водоизмещение, улучшались боевые и эксплуатационные качества ПЛ, в том числе и обитаемость. ПЛ типа "Морж", "Нарвал" и "Барс" относились уже к морским кораблям с дальностью плавания 2000 - 4000 миль. На ПЛ типа "Барс" (водоизмещение 650 т, экипаж 38 человек) в носовом аккумуляторном отделении предусматривались 6 одноместных офицерских кают (1,5 - 1,6 кв. м каждая), в корму от них - кают-компания (2,3 кв. м), а в нос - кубрик команды с двухъярусными металлическими койками. Следует подчеркнуть, что создание стационарных коек для команды - отечественный приоритет; за рубежом еще около 10 лет значительная часть подводников использовала менее удобные подвесные койки, наподобие тех, которые применялись на надводных кораблях. И.Г.Бубнов стремился улучшить условия жизни и быта личного состава ПЛ, т.к. справедливо считал, что хорошая обитаемость способна повысить боевые и технические возможности ПЛ, длительное время находящихся в море.
Заслуживает внимания неосуществленный проект подводного крейсера водоизмещением 2800 т, разработанный в 1916 г. Известно, что его экипаж конструкторы планировали разместить в крупном носовом и кормовом жилых блоках. В носовом торпедном отсеке предусматривалась каюта командира и 7 двухместных для офицеров площадью 2,7 - 2,9 кв. м каждая; оборудовать их предполагалось диванами или койками, подкоечными рундуками, шкафами, складными креслами и небольшими откидными столиками. К каютам офицеров должны были примыкать достаточно просторное помещение с ванной, душем и т.д.; в кормовом отсеке предусматривались кубрик команды на 32 двухъярусные койки, камбуз (3 кв. м) и продовольственная кладовая; общее число коек - по штату личного состава.

Представляет интерес описание условий жизни и работы подводников, составленное в 1916 г. военным корреспондентом А.Пиленко, который участвовал в боевом походе одной из ПЛ Черноморского флота. Он писал он, что кают-компания оборудована по периметру небольшим диваном, узким столиком, "игрушечным" буфетом и темными "нишами" (каютами). Особенно его поразила обстановка в пышущем жаром машинном отделении. Свои впечатления о походе корреспондент подытожил следующими словами: "Одно могу сказать! Когда вы встречаете матроса, у которого на ленточке написано "подводное плавание", снимайте скорее шляпу и кланяйтесь ему вслед пониже; он заслуживает этого.
Первые лодки разделялись на "отделения" лишь легкими частичными переборками, поэтому аккумуляторные газы, пары топлива и масла беспрепятственно распространялись по всем помещениям. Ситуация осложнялась еще больше в штормовых условиях, когда для предотвращения заливания входной люк задраивается, т вентиляция помещений наружным воздухом прекращается совсем. Несмотря на то, что принимались традиционные для российского флота меры по поддержанию чистоты и порядка, общее санитарное состояние ПЛ находилось на низком уровне. В результате заболеваемость подводников была в 1,5 - 2 раза выше, чем на надводных кораблях.

Размещение экипажей на первых российских боевых ПЛ можно охарактеризовать в общем следующим образом. Офицеры, как правило, располагались в средней части корабля в одноместных каютах (1,3 - 1,6 кв. м) или в двухместных каютах (2,7 - 2,9 кв. м) и на диванах в кают-компании (3 кв. м). Помещения команды оборудовалось в носовом торпедном, а затем в - в кормовом аккумуляторном (четвертом) и кормовом торпедном отделениях. Примитивные "аккумуляторные рундуки" впоследствии заменили стационарными койками. На камбузе (3 кв. м) предусматривался специальный ящик для хранения продуктов; численность умывальных раковин - от одной до трех, на некоторых ПЛ имелся душ.
Представляется интересным привести основные результаты опроса офицеров об условиях службы и быта на ПЛ, сделанного специалистами (лейтенант В.А.Подерни, Я.Л.Окуневский) примерно в начале ХХ века: такие условия могут выдержать только совершенно здоровые люди, причем - энтузиасты подводного плавания; в сравнении с другими флотскими специалистами подводникам должны представляться привилегии в оплате и продвижении по службе. Для сохранения здоровья необходим второй, запасной штат команды. Помещения должны иметь не меньшие удобства, чем на миноносцах, а команда пользоваться, в принципе тем же комфортом, что и офицеры - койки, шкафы, душ и т.п. Борта жилых помещений следует обшивать теплоизоляционными материалами, а в самих помещениях устанавливать отопительные приборы. Вентиляцию нужно существенно улучшить, принять меры к внедрению эффективных средств регенерации воздуха. Необходимы специальные продовольственные кладовые и цистерны пресной воды с расчетом запасов на 3 недели, сушилки для одежды. Особое внимание следует уделять назначению на корабли опытных фельдшеров и врачей.

Недостатков, как говорится, хоть отбавляй, но имелись и достоинства. Я.Л.Окуневский, А.П.Шершов, С.А.Шерр, Г.М.Трусов и другие специалисты подчеркивали, что в целом помещения экипажа на российских ПЛ 1903 - 1917 гг. отличались большим комфортом, чем на однотипных зарубежных, которые тогда также были вв основном однокорпусными. Уже на первых двухкорпусных ПЛ ("Нарвал", "Кит", "Кашалот"), где балластные цистерны начали выносить за пределы прочного корпуса (это позволило освобождать некоторые объемы), удалось значительно улучшить обитаемость. Вообще этим вопросам стало уделяться на российском флоте больше внимания. Так, например, в одном из докладов по Морскому ведомству (1909 г.) указывалось, что из-за плохой обитаемости энергия экипажей иссякает раньше, чем корабли используют лимит нахождения в море. На это обращалось особое внимание, "…так как степень обитаемости ПЛ обуславливает район действия ее". В качестве первоочередной выдвигалась задача расширения помещений команды, в которых можно "удобно и комфортабельно отдохнуть после вахты". Намечались и конкретные способы решения - уменьшить численность экипажа, увеличение водоизмещения ПЛ.